Hoofdstad Willemstad vormt het kloppende hart van Curaçao. De 18-eeuwse Hollandse huizen – gehuld in een palet van Caribische kleuren – kenmerken de wereldberoemde Handelskade. Verken het oude centrum, ga shoppen en drink een verfrissende cocktail of koud biertje bij een sfeervolle bar.

Willemstad ligt aan de zuidkust van Curaçao en wordt opgesplitst door de Sint Annabaai. Aan de oostkant van het water ligt het oude stadsdeel Punda (‘punt’ in het Papiamento) en aan de westelijke zijde ligt Otrobanda (wat ‘aan de andere kant’ betekent). In deze delen van de schilderachtige binnenstad, waan u zich in een openluchtmuseum. Ook andere historische wijken van Willemstad zijn de moeite waard. Bezoek bijvoorbeeld Scharloo – met haar fraaie 19e-eeuwse buitenhuizen – en Pietermaai. In totaal kent Willemstad meer dan 750 monumentale gebouwen. In 1997 werd het oude centrum met het havenfront opgenomen op de Unesco werelderfgoedlijst.

Het historische centrum van Willemstad is prima te voet te ontdekken. U kunt dit op eigen gelegenheid doen, maar u ziet (en hoort) veel meer onder begeleiding van een gids. Het Curaçao Toeristen Bureau aan de Pietermaai in Punda biedt tal van interessante wandelingen aan.

Hoogtepunten

Handelskade

Het bekendste – en meest gefotografeerde – deel van Willemstad is ongetwijfeld de Handelskade. De oude Hollandse 18e-eeuwse koopmanshuizen in Caribische kleuren zijn een lust voor het oog. Op de hoek met de Breedestraat staat één van de oudste gebouwen van de stad (uit 1708): parfumerie Panha. Overigens zijn veel panden pas later in pasteltinten geverfd. Dit gebeurde – zo gaat het verhaal – op last van één van de eerste gouverneurs van Curaçao, wiens ogen pijn deden bij de weerkaatsing van het zonlicht op de witte gevels. Gevolg is dat Willemstad één van de kleurrijkste steden van de wereld is.

Pontjesbrug

De koningin Emmabrug, in de volksmond de Pontjesbrug of de Swinging Old Lady genoemd, is een drijvende houten brug van bijna 170 meter lang die Punda met Ortrobanda verbindt. De brug werd in 1888 in gebruik genomen en is diverse malen gerenoveerd. Het is een leuke gewaarwording om er overheen te lopen; bij flinke golfslag wiegt de brug zachtjes heen en weer . De brug staat soms langdurig open, neem dan de gratis veerpont even verderop. De Pontjesbrug is sinds 1974 alleen begaanbaar voor voetgangers, auto’s gaan over de koningin Julianabrug.

Fort Amsterdam

Curaçao beschikt over tal van goed bewaard gebleven forten. Fort Amsterdam is een van de indrukwekkendste bastions. Het fort stamt uit 1635 en is strategisch gelegen bij de haveningang in Punda. Via de ingang onder het gouverneurspaleis loopt u de binnenplaats op. Hier vindt u mooie overheidsgebouwen, een museum en de Fortkerk. In de zuidwestelijke muur van de kerk zit nog steeds de kanonskogel die in 1804 door kapitein Blight vanaf zijn zeilschip de Bounty werd afgevuurd.

Brionplein

Het Brionplein is de ontmoetingsplaats van Otrobanda. Vanaf het plein, vernoemd naar de vrijheidsstrijder Luis Brion, kijkt u uit over het water en de Pontjesbrug. Rondom staan kleurrijke gebouwen zoals het politiebureau en het casino. U kunt er neervlijen op een terrasje, souvenirs kopen of kijken naar een potje domino.

Mikvé Israël-Emanuel Synagoge

De Mikvé Israël-Emanuel Synagoge is de oudste – nog in gebruik zijnde – synagoge van het westelijk halfrond. Het joods gebedshuis stamt uit de 17e eeuw en is geheel in Curaçaose stijl geverfd in felgeel. Direct naast de synagoge staat het Joods Museum. Een deel van de tentoongestelde objecten wordt nog altijd gebruikt tijdens diensten.

Musea

Curaçao beschikt over diverse interessante musea. Bezoek in Willemstad zeker het Curaçao Museum – wat een goed beeld geeft van de geschiedenis van het eiland – en het antropologische Kura Hulanda Museum waar u de zwarte bladzijden van de slavernij leert kennen.

Shopping

Willemstad is de place to be om te winkelen. U vindt er moderne shoppingmalls, maar ook trendy boetiekjes. Punda vormt het commerciële centrum van de stad, de Heerenstraat en Madurostraat zijn voetgangerszones waar u prima kunt shoppen. Vergeet ook niet langs de drijvende markt te lopen aan de Sha Caprileskade.